L’Université populaire a une longue histoire remontant au 19^e siècle. Partant du Danemark, elle s’est établie durablement partout en Europe. L’université populaire de l’UQAC s’inscrit plus particulièrement dans la continuité des universités ouvrières du 19^e siècle en Grande-Bretagne où on offrait aux ouvriers britanniques des conférences et des cours dispensés par les sommités de Cambridge University. À la fin du 19^e siècle, les universités ouvrières ont essaimé un peu partout en Occident industrialisé du Danemark au Québec. Ici on a expérimenté ce type d’universités aux Mechanics’ Institutes durant les années 1920 et aux Universités marxistes durant les années 1930. Depuis lors, dans un esprit de démocratisation et de rassemblement le terme populaire s’est substitué à celui de classe ouvrière. Ces universités s’adressant au grand public de tous âges et de tous les milieux, à la communauté universitaire et aux étudiant-es de tous ordres d’enseignement confondus se sont multipliées partout à la fin des années 1960. Les modèles varient : Universités populaires (Suisse), Université de tous les savoirs (Paris), Université populaire de Caen, Center for Evening Education (Londres) et les incomparables Universités populaires allemandes. Notre université populaire de l’UQAC s’inspire certes de ces modèles, mais s’en distingue en ceci qu’elle sera itinérante. En effet, elle va se déplacer sur le territoire « naturel » de l’UQAC et aller à la rencontre des communautés régionales qu’elle dessert, campus et centres hors campus en alternance. L’Université populaire de l’UQAC se distingue également par sa mission.

Née d’une initiative étudiante en 2012, l’Université populaire s’est institutionnalisée depuis lors. L’esprit et la mission de l’Université populaire étudiante ne se sont pas évanouis pour autant. Ils se sont pérennisés. La direction de l’UQAC et le Vice-recteur à l’enseignement, à la recherche et à la création ont décidé d’en faire un projet institutionnel avec une mission plus vaste. En effet, la mission impartie à l’Université populaire de l’UQAC est ambitieuse. L’Université populaire est un lieu d’apprentissage et de rendez-vous scientifique, social et culturel ouvert à tous et toutes. Considérant que le savoir scientifique n’est pas réservé aux élites, mais appartient à tous et toutes, elle s’inscrit dans une authentique appréhension démocratique de la connaissance. Nous considérons également que la créativité et les compétences culturelles sont essentielles à la communication et plus globalement, à la qualité de vie des citoyens dans une société démocratique. L’Université populaire veut y contribuer par ces rencontres auxquelles nous, du Comité d’organisation, vous convions.